Sotto mentite spoglie

Vi è in lui il marinaio, l'antico capitano di velieri... 

Così scriveva un giornalista dopo una intervista ad Emilio Salgari, ad inizio Novecento... Per quanto ne sappiamo, Salgari era stato in mare solo una volta, in un modesto e scalcinato mercantile, in un altrettanto modesto viaggio lungo la rotta Ancona - Brindisi. Eppure, Salgari, per tutta la vita millantò la qualifica di Capitano di lungo corso. Fu lui ad alimentare la sua stessa leggenda. Al punto da sfidare a duello un altro giornalista, che aveva ironizzato su quel titolo non motivato. Ottimo schermidore, specializzato nel "mulinello", Salgari vinse il duello e ferì il suo avversario. Gli toccò pagare una multa e scontare sei giorni di galera, ma dimostrò a tutti che non era il caso di scherzare sulla sua qualifica marinaresca.
Figlio di un commerciante di stoffe, sembra che sua madre vantasse tra gli antenati un avventuroso marinaio dalmata. Non si sa, però, se questa ossessione per il mare gli sia venuta dai racconti materni, associati alle letture di Verne e Stevenson. Certo è che come studente fu piuttosto mediocre, al punto da dover lasciare la scuola navale già al secondo anno.
La sua falsa identità di capitano di lungo corso se la creò da solo e la mentenne per tutta la vita. A dire il vero, Salgari per tutta la vita si presentò sotto mentite spoglie, anche come autore. Quando concesse i diritti esclusivi a qualche editore, aggirò l'ostacolo scrivendo romanzi per altri sotto lo pseudonimo di Guido Landucci o di Cap. Guido Altieri.
Ma c'è di più, e, forse, di più grave. Conquistò la moglie parlando di sé e del suo passato avventuroso per oceani sconosciuti. Il suo passato trascorso per oceani (così le scrisse in una lettera). Eppure il matrimonio, in un certo senso, funzionò, fino a che la moglie Ida, che da tempo aveva manifestato disturbi mentali, fu ricoverata in manicomio, sfinita da una vita di sacrifici.